Surprise : Après avoir quitté la Juventus, Giorgio Chiellini jouera en MLS avec le Los Angeles FC

A l'âge de 37 ans, le défenseur italien Giorgio Chiellini entamera une nouvelle étape dans le football nord-américain en s'engageant auprès de la Los Angeles FC jusqu'à la fin de la saison 2023, a confirmé à l'AFP la direction de la franchise.

Chielliniqui a dit au revoir ces dernières semaines à la fois au Juventus ainsi que de l'équipe nationale italienne, vivra sa première expérience internationale au sein d'une équipe dirigée par l'attaquant mexicain Carlos Vela et avide de son premier titre de champion nord-américain (MLS).

"Pour nous, c'était une occasion unique. Il n'y a pas beaucoup de joueurs dans le monde qui ont son palmarès et son expérience", a déclaré John Thorrington, co-président et directeur général de l'Association européenne de football. Los Angeles FC (LAFC). "Nous pensons que cela va nous aider à être compétitifs et à gagner, maintenant et à l'avenir."

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Le très Chiellini a téléchargé une vidéo sur Twitter lundi, dans laquelle il apparaît portant une casquette et un T-shirt avec l'inscription suivante LAFC, accompagné du message : "Le prochain chapitre".

L'ancien capitaine emblématique de la Juventus suit les traces d'autres stars qui se sont installées dans la ville californienne en fin de carrière, comme David Beckham et Zlatan Ibrahimovic, qui ont brillé au LA Galaxy voisin, ainsi que d'illustres compatriotes recrutés par les MLS comme Andrea Pirlo.

Les articles de journaux sur cette signature sont apparus après Chiellini a annoncé en mai qu'il tournait la page de 17 saisons à la Juventus, où il a remporté neuf titres de champion consécutifs et a été deux fois finaliste de la Ligue des champions.

Le 1er juin, il a également fait ses adieux à l'équipe nationale Azzurri après 117 apparitions internationales.

Selon M. Thorrington, les discussions entre le cercle familial du joueur et la jeune franchise californienne remontent à plusieurs mois et se sont intensifiées après l'échec de la qualification de l'équipe nationale italienne pour Qatar-2022, fin mars.

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"L'opportunité est devenue réalisable lorsque l'Italie ne s'est pas qualifiée pour la Coupe du monde. Puis ses représentants et nos dirigeants et propriétaires sont entrés dans la conversation", a déclaré M. Thorrington.

"Nous avions la bonne combinaison de ce que nous pouvons offrir à Giorgio et de ce que Giorgio peut nous offrir", a-t-il noté. "Giorgio a aussi vu LAFC comme une opportunité unique pour la prochaine phase de sa carrière. Concourir pour des trophées et aider à développer de jeunes joueurs talentueux.

Engagement jusqu'en 2023

Le défenseur s'est engagé à LAFC pour le reste de cette année et la saison 2023 et devrait faire ses débuts après l'ouverture officielle de la prochaine fenêtre de transfert le 7 juillet, a déclaré Thorrington.

Un jour plus tard, le LAFC accueille le Galaxy du Mexicain Javier "Chicharito" Hernandez dans le derby de Los Angeles.

L'équipe californienne espère que l'expérience et le tempérament de vainqueur du rapide défenseur central pourront soutenir une équipe en tête du classement du championnat. MLS avec 29 points en 14 matchs.

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Thorrington est également convaincu que l'âge du défenseur, qui aura 38 ans en août, et ses récents problèmes musculaires ne l'empêcheront pas de faire la différence dans son équipe.

"Je ne ferais pas cette signature si je n'y croyais pas. Avec notre personnel et nos ressources, ainsi qu'avec le professionnalisme de l Giorgionous serons en mesure de le gérer d'une manière qui le placera, lui et le LAFC sur la voie de la réussite", a-t-il déclaré.

"Destination attrayante"

Le site LAFC a fortement rebondi cette saison après avoir été éliminé des playoffs l'année dernière pour la première fois depuis 2018, la campagne au cours de laquelle ils ont rejoint la ligue.

Présidée par le producteur de films Peter Guber, la franchise compte parmi ses actionnaires de nombreuses personnalités locales telles que la légende du basket Magic Johnson et l'acteur Will Ferrell.

Contrairement au Galaxy, le LAFC ne s'est pas distingué en essayant d'attirer des stars chevronnées du football international, mais a essayé d'entourer Carlos Vela de jeunes talents provenant principalement d'Amérique du Sud, comme l'Uruguayen Brian Rodríguez ou le Colombien Cristian Arango.

L'atterrissage de Chiellini coïncidera avec une autre des grandes signatures de l'année dans la MLScelle de son compatriote Lorenzo Insigne. L'attaquant de 31 ans quittera le Napoli pour le Toronto FC, un transfert qui, selon Thorrington, prouve également l'attrait croissant de son championnat.

"Je pense que le MLS devient chaque année une destination de plus en plus attrayante pour tous les types de joueurs, qu'il s'agisse de jeunes talents ou de stars européennes", a-t-il déclaré.