William Saliba : un "gunner", joyau de la France

Laurent Blanc, Marcel Desailly, Lilian Thuram - seulement quelques défenseurs français qui ont atteint une renommée mondiale.

Pas si simple quand on pense aux superstars offensives qui ont fait les beaux jours des sélections tricolores pendant de nombreuses années. Avec Zinedine Zidane, la Grande Nation a en outre fourni l'un des meilleurs joueurs de tous les temps, si ce n'est le meilleur.

Ainsi, des joueurs comme Kylian Mbappe, Karim Benzema, Antoine Griezmann ou Paul Pogba sont sous les feux de la rampe dans l'équipe nationale actuelle des Français. Mais le changement de génération régulièrement imposé donne également lieu à un choix illustre de défenseurs centraux, du Raphaël Varane de Man United au Jules Kounde de Barcelone, en passant par le Bayern Dayot Upamecano.

Actuellement, un autre talent de premier plan, William Saliba, se trouve sur la voie de dépassement absolue. Le joueur de 21 ans n'est pas seulement en tête de la Premier League avec Arsenal FC grâce à des performances de pointe, mais il est également considéré comme une action d'avenir en France.

A Arsenal depuis 2019, mais pas un seul match jusqu'en août

Le fait que Saliba soit passé sous le radar de nombreux fans de football jusqu'à récemment est souligné par le fait qu'il est sous contrat avec Arsenal FC depuis trois ans déjà, mais qu'il n'a jamais joué. Les "Gunners" ont déboursé 30 millions d'euros pour s'attacher les services du jeune homme, alors âgé de 18 ans seulement, une somme qu'il n'a pas encore pu rentabiliser.

Venu de l'AS Saint-Étienne, où il a percé, il a été prêté à nouveau juste après son engagement par le club de Premier League, puis Saliba a joué six mois en prêt à l'OGC Nice. Et comme toutes les bonnes choses vont par trois, un troisième prêt en France a suivi, à l'Olympique de Marseille.

Au moins dans son pays d'origine, le joueur défensif né à Bondy a toujours été un titulaire, et à l'OM, il a presque toujours été le premier choix en 52 matchs officiels. Né en banlieue parisienne d'une mère camerounaise et d'un père libanais, il a choisi de jouer pour la France et a rejoint l'équipe nationale des moins de 21 ans à l'époque de Marseille, dont il a été le capitaine.

Le seul bémol à l'ascension de Saliba ? En trois ans, il n'a pas joué un seul match officiel avec les professionnels d'Arsenal (seulement 8 avec les moins de 21 ans des Gunners), avant que cet été, il ne devienne incontournable. Le jeune homme rend aujourd'hui cette confiance nouvellement acquise - et comment. Car tout à coup, on parle de Saliba comme de l'un des meilleurs défenseurs français de tous les temps.

Rio Ferdinand cite "seulement" quatre défenseurs qui étaient meilleurs à 21 ans

Et ce, après seulement sept apparitions sous les ordres de Mikel Arteta. La hype autour de sa personne et la course au succès des Gunners qui en découle en ce début de saison de Premier League prend des formes insoupçonnées et fait claquer la langue des connaisseurs de football.

L'ex-chef de la défense de Manchester United Rio Ferdinand, qui influence des millions de fans de Premier League avec ses expertises télévisées, freine certes l'euphorie autour de Saliba, mais ne cite que quatre anciens compagnons de route de Premier League qui, à l'âge de 21 ans, étaient déjà plus avancés et meilleurs que ce jeune homme, qui est tout à fait comparé à Ferdinand par son élégance et sa compréhension de soi au ballon.

"Jonathan Woodgate, Sol Campbell, John Terry, faites-moi confiance. Woodgate à cent pour cent, sans hésitation", avoue Ferdinand à "Vibe". "Wes Brown à 21 ans, il a gagné la Ligue des champions. Il était dans l'équipe qui a gagné le triplé et il jouait déjà des matches à l'époque".

Il a reçu des critiques de la part de l'ex-défenseur confirmé pour des erreurs commises lors du match perdu d'Arsenal contre Manchester United - mais qui est parfait à cet âge. Ferdinand est donc malgré tout certain que Saliba peut devenir un défenseur central de grande classe si on ne le compare pas aux meilleurs de tous les temps et si on ne lui met pas la pression. "Actuellement, je pense que Saliba a vraiment une bonne chance de devenir un très, très bon joueur. Il a juste besoin de temps".

Arteta s'enthousiasme : "Il était excellent"

Le temps est un bon mot-clé, car il n'évolue au niveau de la Premier League que depuis quelques semaines. Sept fois en sept matches sur la distance totale avec déjà deux buts de la saison contre Bournemouth et le week-end dernier contre Brentford et une passe décisive contre Fulham.

Sa présence, sa force défensive et sa capacité à marquer des buts ont également eu une grande influence sur le début de saison parfait d'Arsenal, avec cinq victoires consécutives et maintenant six succès complets en sept journées. Dernièrement, contre Brentford, Saliba a même étonné son entraîneur Mikel Arteta.

"Il a été excellent. Il ne s'était pas entraîné pendant dix jours parce qu'il avait de légères douleurs, mais il entre et se présente comme ça. Pas seulement à cause du but et de sa défense, mais il fait aussi la partie la plus moche du match, celle que les gens ne remarquent pas. Il mérite d'être reconnu".

La voie est la bonne, mais le contrat de Saliba ne court que jusqu'en 2024, c'est pourquoi des craintes se sont déjà fait jour que le défenseur central refuse de prolonger son papier de travail. Mais le jeune joueur a répondu clairement à la question de savoir s'il se sentait chez lui sur "Sky Sports" : "Oui, bien sûr. Je suis ici chez moi. J'aime Londres, le club, tout ici. Je me sens chez moi ici".

Retrouvailles avec l'équipe de l'ÖFB pour "Les Bleus

Pour l'instant, l'espoir d'avenir des Gunners entre toutefois en lice loin de son "pays". En effet, malgré ses 21 ans, il n'est pas seulement l'un des rares jeunes à bénéficier de la confiance de la Premier League en défense centrale, mais aussi de l'équipe nationale française - qui est tout de même championne du monde en titre et vainqueur de la Ligue des Nations.

Ses débuts ne remontent qu'à six mois, alors qu'il était encore en prêt à Marseille, en mars 2022. A l'époque, le défenseur en devenir avait déclaré. "J'ai joué zéro match pour Arsenal, je veux leur montrer mon vrai visage et avoir la chance de jouer pour ces fans et ce grand club".

Le fait qu'il ait pu jouer pour la "Tricolore" plus tôt que pour son club d'origine peut être considéré comme une curiosité. Saliba a joué cinq des six matches de l'année, dont trois pendant toute la durée - et la plupart du temps avec des partenaires différents.

Le chef d'équipe Didier Deschamps n'hésite pas à faire briller le jeune homme de 21 ans sur la grande scène. Il était ainsi titulaire lors du match contre l'Autriche à Vienne (1-1) et pourrait à nouveau figurer dans le onze de départ à Paris, même s'il a été laissé au repos lors de sa dernière apparition en juin - avec quatre matchs en dix jours - contre la Croatie.

La concurrence est rude, mais Deschamps mise sur Saliba

C'est aussi remarquable parce que la concurrence en défense centrale est rude.

Rien que dans l'effectif actuel, avec quelques absences, on voit apparaître Raphael Varane, Dayot Upamecano, Benjamin Pavard, Joules Kounde. Ibrahima Konate, Presnel Kimpembe ou Lucas Hernandez, qui peut jouer à l'intérieur et à l'extérieur, s'y ajoutent normalement.

Lors du dernier stage, Deschamps a déclaré à "Telefoot" à propos de sa nouvelle star de la défense : "C'est un vrai défenseur. Il a cette capacité dans les duels, il est rapide et c'est un bon joueur de tête. Il fait partie de ceux qui sont calmes, pas impressionnés et qui ont une très grande maturité".

"Mon rêve est de jouer avec mon pays à la Coupe du monde"

Brentford l'a également ressenti récemment, l'entraîneur principal Thomas Frank s'est extasié après le coup de sifflet final et a prédit un grand avenir à Saliba : "Saliba...Oooof ! Il va devenir un joueur national à part entière pour la France, j'en suis sûr. Il sera bientôt fixé dans le onze de départ et c'est une équipe nationale vraiment forte".

Le joueur lui-même vit actuellement son rêve. Première place avec Arsenal en Premier League, en route vers les sommets de la sélection française. Mais un jeune professionnel comme lui a encore de grands rêves à cet égard. "Si tu peux représenter ton pays, c'est exceptionnel", a déclaré Saliba à "Sky Sports".

"Mon rêve est de jouer avec mon pays à la Coupe du monde et j'espère faire partie de la sélection", a déclaré le talent de haut niveau. Au vu de sa forme actuelle, il n'a pas à s'inquiéter de pouvoir être aligné au Qatar en novembre. Et Arsenal a enfin, après trois ans, le joueur qu'ils ont fait grandir en le prêtant et en lui donnant plus de temps de jeu pour en faire l'une des actions les plus chaudes d'Europe.